LOGIN「私のドレスもお見せしたら、きっとお喜びになりますわね!」
リリアーナは無邪気な笑顔を浮かべていた。
エレノアは少し考えてから答えた。
「そうかもしれないわね」
「まあ! お義姉様もそう思われます?」
「ええ。王妃陛下は刺繍がお好きだそうだから」
リリアーナは嬉しそうにヴィンセントを振り返った。
「お兄様、私のドレスも素敵でしたでしょう?」
「ああ。よく似合っていたぞ」
「ありがとうございます!」
リリアーナは頬を染めた。
「では、お義姉様。お茶会では、私のドレスのこともお話ししていただけませんか?」
エレノアは目を瞬かせた。
「あなたのドレスのこと?」
「はい。お義姉様のドレスと同じ銀の花が刺繍されているのですもの。きっと王妃陛下も興味をお持ちになると思うのです」
「……そうね」
エレノアは静かに頷いた。
「ありがとう。では、一緒に来ていただけるかしら」 エレノアが頼むと、仕立て屋は深く頭を下げた。「はい。もちろんでございます」 アンナに案内され、二人は本館の応接室へ向かった。 扉を開けると、ヴィンセントがソファに座っていた。 その隣では、リリアーナがハンカチで目元を押さえている。「エレノア!」 ヴィンセントは彼女を見るなり声を荒らげた。「リリアーナに、ドレスの刺繍を使わせないと言ったそうだな!」「そのようなことは申し上げておりません」「では、なぜリリアーナが泣いている!」 エレノアはリリアーナに目を向けた。「私にもわかりません。別の図案を考えていただいてはどうかと勧めただけですので」「お義姉様……」 リリアーナが顔を上げた。「ごめんなさい。私がいけないのです。お義姉様の大切な図案を、また使わせていただこうとしたから……」「リリアーナ、お前は悪くない」 ヴィンセントは妹の肩に手を置いた。「たかが刺繍の図案だろう。なぜ、それくらい譲ってやれないのだ!」 エレノアは小さく息を吐いた。「旦那様。あの図案は、私が仕立て屋と相談して考えたものです」「だから何だ!」「リリアーナには、彼女に似合う新しい図案を考えていただくよう勧めました。それが、なぜいけないのでしょう?」「お前はいつも、そうやって理屈を並べる!」 ヴィンセントは苛立たしげに言った。 そのとき、エレノアの後ろに控えていた仕立て屋が一歩進み出た。「恐れながら、公爵閣下」「……何だ?」「刺繍の件につきましては、私からもご説明させていただけますでしょうか」 ヴィンセントは眉をひそめた。「お前は?」「奥様のドレスをお仕立てしております、マリアと申しま
「私のドレスもお見せしたら、きっとお喜びになりますわね!」 リリアーナは無邪気な笑顔を浮かべていた。 エレノアは少し考えてから答えた。「そうかもしれないわね」「まあ! お義姉様もそう思われます?」「ええ。王妃陛下は刺繍がお好きだそうだから」 リリアーナは嬉しそうにヴィンセントを振り返った。「お兄様、私のドレスも素敵でしたでしょう?」「ああ。よく似合っていたぞ」「ありがとうございます!」 リリアーナは頬を染めた。「では、お義姉様。お茶会では、私のドレスのこともお話ししていただけませんか?」 エレノアは目を瞬かせた。「あなたのドレスのこと?」「はい。お義姉様のドレスと同じ銀の花が刺繍されているのですもの。きっと王妃陛下も興味をお持ちになると思うのです」「……そうね」 エレノアは静かに頷いた。「もしお尋ねになられたら、お話しするわ」「まあ、ありがとうございます!」 リリアーナは嬉しそうに手を叩いた。「お義姉様は本当にお優しいですわ!」 * * * 翌日、エレノアは仕立て屋を呼んでいた。 王宮のお茶会に着ていくドレスを相談するためだ。「王妃陛下のお茶会でございますか!」 仕立て屋の女性は目を輝かせた。「それは素晴らしいことでございますね!」「ありがとう。でも、あまり華美なものにはしたくないの」「かしこまりました。では、こちらはいかがでしょう?」 仕立て屋が広げたのは、淡い藤色の布だった。 柔らかな光沢があり、上品な色合いだ。「素敵ね」「ありがとうございます。胸元と袖口に、ごく控えめな刺繍を施してはいかがでしょう?」「そうね。銀糸ではなく、同系色の糸を使うのはどうかしら」「まあ、それは素敵です!」
「王妃陛下のお茶会に、私を……?」 エレノアは思わず聞き返した。「ええ。先日の夜会で、あなたのドレスがとても印象に残ったそうなの」 オルブライト伯爵夫人は穏やかに微笑んだ。「特に、銀糸で施された花の刺繍をお気に召したとか」「光栄でございます」 エレノアは深く頭を下げた。 あのドレスは、自分で意匠を考えたものだった。 仕立て屋と何度も相談し、ようやく完成させた一着だ。 まさか王妃の目に留まるとは思ってもいなかった。「正式な招待状は、後日お届けいたしますわ」「ありがとうございます。謹んでお受けいたします」 すると、隣にいたヴィンセントが口を開いた。「妻が王妃陛下のお目に留まったとは、まことに光栄なことです」「ええ。王妃陛下は、美しい刺繍や織物にたいへん関心をお持ちですから」 オルブライト伯爵夫人はエレノアに向き直った。「当日は、ぜひ衣装のお話もお聞かせくださいませ」「はい。喜んで」 エレノアが答えると、マルグリット侯爵夫人も嬉しそうに頷いた。「私もお茶会に参りますの。エレノア様、またゆっくりお話ししましょうね」「はい。楽しみにしております」 * * * 二人の貴婦人と別れたあと、ヴィンセントはしばらく無言だった。 やがて、展示室の奥へ進んだところで口を開いた。「……王妃陛下から招待を受けるとはな」「私も驚きました」「お前のドレスが、それほど気に入られたのか」「そのようでございます」 ヴィンセントはエレノアの服装に目を向けた。「今後は衣装にも、もう少し金をかけたほうがよいかもしれんな」 エレノアは思わず夫を見た。「……衣装に、ですか?」「ああ。公爵夫人が王妃陛下のお茶会に招かれるの
「……旦那様と、二人でございますか?」 エレノアが尋ねると、ヴィンセントは当然だと言わんばかりに頷いた。「ああ。夫婦なのだから、おかしなことではあるまい」「それは、もちろんですが……」 エレノアは隣に座るリリアーナを見た。 先ほどまで微笑んでいた彼女は、膝の上で両手を重ね、俯いている。「お兄様……」 リリアーナが小さな声を出した。「私は、お留守番なのですね」「今回はな」「……はい。もちろん、わかっておりますわ」 リリアーナは顔を上げ、にっこりと笑った。「お兄様とお義姉様が仲良くなさるのは、とても嬉しいことですもの」「リリアーナ……」 ヴィンセントは妹を見つめた。「お前には、また別の機会に何か買ってやろう」「まあ、お兄様。そんなお気遣いはなさらないでくださいませ」 リリアーナは首を振った。「ただ……お二人が楽しそうにしていらっしゃるところを想像すると、少し寂しくなってしまって」 その目に、うっすらと涙が浮かんだ。 エレノアは黙って二人を見ていた。 夫が妻と外出するというだけで、どうしてこれほど大げさな話になるのだろう。「……リリアーナ」 ヴィンセントが困ったように声をかけた。「泣くことはないだろう」「ごめんなさい。私ったら、子供みたいですわね」 リリアーナは目元を押さえた。「どうかお気になさらないで。お義姉様、楽しんでいらしてくださいね」「ありがとう」 エレノアは静かに答えた。 * * * 部屋へ戻ると、アンナが待っていた。「奥様、お話はいかがでしたか?」「旦那様と外出することになったわ」「……旦那様と?」 アンナは目を丸くした。「ええ。社交界で夫婦仲について噂になっているそうなの。それを打ち消したいのですって」「まあ……」 アンナはしばらく黙っていた。「それで、どちらへお出かけになるのですか?」「まだ決まっていないわ」「そうなのですか?」「ええ。旦那様がこれからお考えになるのでしょう」 エレノアは椅子に腰を下ろした。 夫婦で外出したところで、これまでの仕打ちが消えるわけではない。 けれど、公爵夫人として社交の場へ出られるのは悪いことではなかった。 侯爵夫人からの招待もある。 これまで離れに閉じ込められていたエレノアにとって、外の人々と交流できる機会は貴重だった。「アンナ
「今後、私の手紙はすべて旦那様の確認が必要、ということですね」「はい。旦那様からは、そのように申しつかっております」 執事は申し訳なさそうに頭を下げた。「わかりました。お伝えくださってありがとう」 エレノアが答えると、執事は一礼して立ち去った。「奥様……」 アンナが心配そうに顔を覗き込む。「大丈夫よ。お父様への手紙は、テオドールが持っていってくれたもの」「ですが、これからは……」「そうね。少し考えなくてはいけないわね」 エレノアは窓の外に目を向けた。 夫に手紙を読まれるのは、気分のよいものではない。 けれど、今は父との連絡手段を失ったわけではなかった。アンナもアルベルトもいる。 何より、昨夜の王宮での出来事を思い返すと、以前とは少し事情が変わっているように思えた。 マルグリット侯爵夫人。 あの方は、また会いたいと言ってくださった。 その言葉を思い出したところで、廊下から足音が聞こえた。「奥様、お客様からお手紙が届いております」 先ほどの執事が戻ってきた。 銀の盆には、上品なクリーム色の封筒が載っていた。「私に?」「はい。マルグリット侯爵夫人からでございます」 エレノアは目を見開いた。 * * * 封筒には、侯爵家の紋章が押されていた。 中には、美しい筆跡で書かれた招待状が入っている。 数日後、侯爵邸で開かれる小規模な茶会への招待だった。「まあ……!」 アンナが嬉しそうに声を上げた。「奥様、侯爵夫人からのお招きですか?」「ええ。夜会でお話ししたとき、ぜひお茶にいらしてとおっしゃってくださったのだけれど……」「本当に招いてくださったのですね!」 エレノ
「……テオドール?」 エレノアは思わず足を止めた。 テオドールは彼女を見つめたまま、静かに続けた。「私がお仕えしているのはヴァレンティア伯爵家ですが、エレノア様をお守りしたいという気持ちは、以前から変わっておりません」「……ありがとう」 エレノアは微笑んだ。「あなたには、何度も助けてもらっているわね」「いいえ。私は、当然のことをしたまでです」「そんなことはないわ」 エレノアは首を振った。「あなたがいてくれて、本当によかったと思っているの」 テオドールは少し驚いたように目を見開いた。 そして、静かに頭を下げた。「……もったいないお言葉です」「でも、今は自分の身体を大切にしてちょうだい」 エレノアは彼の左脇腹に目を向けた。「あなたに何かあったら、私も悲しいもの」「……はい、エレノア様」 テオドールは穏やかに微笑んだ。 * * * 翌朝。 エレノアが朝食を終えたころ、アルベルトが部屋を訪ねてきた。「奥様、テオドール様がお帰りになるそうです」「もう?」「はい。馬車の準備ができたそうで」 エレノアは立ち上がった。「見送りに行くわ」 アンナが慌てて上着を持ってきた。「奥様、外は冷えますから」「ありがとう」 上着を羽織り、エレノアは玄関へ向かった。 * * * 玄関前には、昨夜の貸馬車が停まっていた。 テオドールは御者と何か話していたが、エレノアに気づくと振り返った。「エレノア様」「もう出発するのね」「はい。伯爵様にも、無事にお送りできたことをご報告しなければなりませんので」「そうね







